Le cristal est un type de verre riche en plomb, dont la concentration en masse doit être comprise entre 40% et 24% pour avoir droit à l’appellation « cristal » selon des normes très strictes qui sont devenues internationales. Le règlement a pour objectif de garantir l’authenticité et la qualité de l’article.
Mais l’appellation « cristal » est très ancienne car elle été utilisé en premier à Venise à la fin du XVe siècle par les verriers vénitiens pour caractériser des objets en verre particulièrement fin et transparent. Au XVIIIe siècle, le cristal de Bohême signe la qualité d’un verre dur et éclatant ce qui va supplanter la production vénitienne sur les tables royales mais ce verre est différent des verres au plomb dont l’invention est attribuée à Stephen Falango en Angleterre vers 1627.
En France, l’histoire du cristal débute en Lorraine avec la verrerie de Münzthal fondée en 1586, mais c’est en 1767 que le roi Louis XVI lui confère par lettre patente le titre de « Verrerie royale de Saint-Louis » et en 1782 François de Beaufort met au point la formule du cristal avec plus de 35 % de plomb.